岡山の夏は、桃の香りとともに本番を迎えます。
白鳳、白麗など、それぞれに魅力ある品種が続くなか、いよいよ「本命」ともいえる清水白桃が店頭に並び始めました。透き通るような白い果肌、口に含んだ瞬間に広がる上品な甘さと豊かな果汁。岡山が誇る白桃のなかでも、清水白桃は特別な存在です。
その一大産地である赤磐市で、2026年7月18日、「第1回あかいわ桃磐祭（モモロックフェス）」が開催されました。会場は、赤磐市仁堀中の「おかやまフォレストパーク ドイツの森」です。
桃の「桃」と赤磐の「磐」を組み合わせた「桃磐」という名前には、赤磐らしさを発信し、新しい地域文化を若い世代とともにつくっていこうという思いが込められています。愛称の「モモロック」には、桃のまちを若者の力で揺り動かし、世代や地域を越えて交流の輪を広げようとする、元気のよい響きがあります。
開催前日には、前田正之赤磐市長と企画内容の最終確認をさせていただきました。
今回の桃磐祭で何より注目したいのは、高校生や大学生が企画段階から参画し、当日の運営まで担ったことです。行政や事業者がすべてを用意し、若者を招待する催しではありません。若者自身が「どのような祭りなら参加したいか」「赤磐の魅力をどのように伝えたいか」を考え、自分たちの手で形にしました。
まさに、「若者の、若者による、みんなのための地域創生フェスティバル」です。
当日は午前10時から午後8時まで、昼と夜で趣向を変えた二部構成で開催されました。入場は無料です。広い園内には飲食、体験、企業紹介、安全・防災など多彩なブースが並び、家族連れから若い世代まで、それぞれの楽しみ方で赤磐の一日を満喫できる内容となりました。
大学生と高校生が企画・運営する「未来冒険ラボ」には、この祭りの理念が最もよく表れていました。若者を「手伝う人」として扱うのではなく、自ら考え、提案し、実行する主体として位置づけています。企画を組み立て、関係者と調整し、来場者に説明し、予期せぬ出来事にも対応する経験は、教室の授業だけでは得られない実践的な学びです。
また、会場には、地域の安全を支える車両などが集まる「安全フェス」も設けられました。子どもたちが働く車を間近に見て楽しむとともに、防災や地域の安心を支える仕事について学ぶ機会となりました。祭りのにぎわいの中に、産業、教育、防災を組み込んでいる点も、桃磐祭の大きな特色です。
飲食ブースは、昼夜を通して開かれました。おしゃれな飲食や地元の味が集まり、会場を歩くだけでも心が弾みます。赤磐の農産物や食材の魅力を伝える食の出店は、イベントを盛り上げるだけでなく、生産者と消費者を結び、地域の産業を応援する場にもなります。
赤磐市は、桃やブドウをはじめとする全国有数の果物産地です。農家の皆さんが丹精込めて育てた清水白桃は、袋掛けによって直射日光を避け、岡山白桃特有の美しい白さと繊細な味わいを生み出します。桃磐祭が開催された7月中旬は、まさに清水白桃の旬が始まる時期です。「桃のまち赤磐」を市内外へ発信するには、これ以上ない季節でした。
午後3時を過ぎると、祭りは熱気あふれる夜の部へと移っていきました。
特設ステージでは、岡山の夏を代表する「うらじゃ」をはじめ、多彩な演舞が繰り広げられました。若者たちは、青空の下で全身を使って躍動し、会場からは大きな拍手が送られました。うらじゃは、岡山に伝わる鬼神「温羅」の伝承をもとに生まれた市民参加型の祭りです。踊り子が思い思いの衣装や化粧を施し、楽曲や振り付けにもそれぞれのチームの個性を表現します。誰かに見せてもらうだけの芸能ではなく、参加者自身がつくり上げ、観客も一緒に熱気を共有するところに魅力があります。
そのうらじゃが赤磐の地で舞われることには、大きな意味があります。岡山市を中心に発展してきた若者文化が市域を越えてつながり、赤磐独自の地域資源と出会うことで、新しい交流とにぎわいが生まれるからです。
強い日差しと暑さのなかでの開催でしたが、会場には休憩テント、ミスト車、クールダウンスポットなどが設けられました。夏のイベントでは、楽しさだけでなく、出演者、来場者、運営スタッフの安全を守ることが最優先です。若者の自由な発想と、行政や関係者による安全管理が組み合わされてこそ、持続可能な祭りになります。
私の隣で一緒に運営に携わってくれたのは、ノートルダム清心女子大学の4年生でした。すでに就職先も決まっているとのことで、社会へ羽ばたく直前の大切な時期に、地域の現場へ入り、祭りを支えてくれました。明るい表情で周囲に気を配りながら役割を果たす姿は、実に頼もしいものでした。私は「ジイジ」を自称していますが、こうした若い皆さんと並んで活動していると、こちらまで元気をいただきます。
大学を卒業して社会人になると、仕事や生活の場が赤磐や岡山を離れることもあるでしょう。しかし、学生時代に地域の人々と一緒に汗を流し、自分の提案が形になり、多くの来場者の笑顔につながった経験は、長く心に残ります。将来、どこで暮らしていても、「赤磐の祭りを自分たちでつくった」という記憶が、地域とのつながりを保つ大切な糸になるはずです。
地域創生というと、観光客数や経済効果、移住者数などの数字に目が向きがちです。もちろん成果を検証することは大切です。しかし、本当の地域創生は、イベントを一度開催して終わることではありません。若者が地域に関心を持ち、地域の大人や企業、行政と対話し、失敗も経験しながら一つのものをつくり上げる。その過程で人と人との関係が生まれ、次の挑戦を担う人材が育っていくことに、本質があります。
桃磐祭は、赤磐市の魅力を紹介する観光イベントであると同時に、若者が地域経営を実践的に学ぶ場でした。高校生、大学生、地域住民、事業者、出演者、行政が、それぞれの立場を越えて一つの祭りをつくったこと自体が、大きな成果です。この赤磐市の、おいしい桃やブドウ、豊かな自然、地域に根づく企業や文化などの優れた地域資源がありますが、それを発見し、磨き、伝え、次の世代へ受け継ぐ「人」がいなければ、地域の未来にはつながりません。地域経営とは、結局のところ人づくりです。
桃を育てるには、枝を整え、花を選び、実を守り、収穫まで長い時間をかけて手を入れ続けなければなりません。若者の成長も、地域のにぎわいづくりも同じです。すぐに結果を求めるのではなく、挑戦する機会をつくり、周囲の大人が支え、経験を次の活動へつないでいく必要があります。第1回桃磐祭で躍動した若者たちは、赤磐の未来を担う大切な「実り」なのです。
桃磐祭が一日限りの催しで終わることなく、若者の提案を次の政策や地域活動へつなぎ、市内の学校、大学、企業、農業者、地域団体との連携をさらに広げていくことを期待しています。第1回あかいわ桃磐祭は、「若者に選ばれる地域」を待つのではなく、「若者とともにつくる地域」へ踏み出した、赤磐市の新しい第一歩となったと確信しています。